中國知識界20世紀80年代創造的“城鎮化”新概念是對西方“城市化”概念的傳承與創新。西班牙城市規劃師A·塞爾達在《城市化概論》一書中首倡“城市化”一詞。國家“八五”計劃中首次出現“城市化”一詞；進入21世紀后，國家“十五”計劃、“十一五”規劃、“十二五”規劃均采用“城鎮化”一詞。2002年黨的十六大報告首次提出“走中國特色的城鎮化道路”，2007年溫家寶進一步明確提出“要走新型城鎮化道路”，2012年底中央經濟工作會議首次提出“走集約、智能、綠色、低碳的新型城鎮化道路”，2013年黨的十八屆三中全會提出“走中國特色新型城鎮化道路”。“城鎮化”一詞既突出了“城”（直轄市、副省級城市、地級市和縣級市），也涵蓋了“鎮”（建制鎮），揭示了中國五個行政層級的城鎮體系特征和城鎮協調發展訴求。

總體而言，改革開放以來，中國基本上走的是粗放外延式的傳統城鎮化道路，主要表現為城鎮化速度與質量不匹配，速度高但農民市民化程度低；資源配置效率低，高消耗、高排放、高擴張特征明顯。新型城鎮化道路應當是一條以提高城鎮化質量為導向，堅持集約發展、綠色發展、低碳發展、多元形態、四化同步、以人為本的城鎮化道路。

集約發展、綠色發展、低碳發展，就是要將生態文明建設置于突出位置，走資源節約、環境友好、可持續發展的城鎮化道路。堅持集約型、生態型城鎮化發展方向，大力推進土地、能源、水資源等節約集約高效利用，促進人口與產業協同集聚，加快建設資源節約型環境友好型城鎮、低碳型城鎮和緊湊型城鎮。

多元形態，就是要走以城市群為主體、大中小城市與小城鎮協調發展的多樣型城鎮化道路。根據城鎮資源環境承載力和主體功能區定位，既要重視發揮大城市的集聚和輻射作用，培育建設一批城市群，規避大城市的“城市病”，也要重視通過有序縣改市、經濟發達鎮擴權改革，優化城鎮體系等級規模結構和空間布局組合，提升中小城市和小城鎮產業發展、公共服務、吸納人口、人口集聚功能。

四化同步，就是要走工業化、信息化、城鎮化、農業現代化協同推進的城鎮化道路。重視產業與城鎮融合發展，夯實城鎮化的產業根基，推進工業化與城鎮化良性互動；統籌城鄉一體化發展，促進城鎮化與新農村建設協調推進、城鎮化與農業現代化協調發展，規避“農村病”，形成城鄉互動、融合發展格局；推進信息化與城鎮化同步發展，大力建設智能交通、智能建筑和智慧型城鎮，提高城鎮品質和管理水平。

以人為本，就是要走發展成果由城鄉居民共享的城鎮化道路。李克強總理今年3月17日在“兩會”答記者問時明確提出，“城鎮化的核心是以人為本”，強調新型城鎮化是“以人為核心的城鎮化”。“以人為本”的城鎮化是基本公共服務均等化的包容性城鎮化，通過戶籍改革、城鎮常住人口基本公共服務全覆蓋改革、財政轉移支付同農業轉移人口市民化掛鉤機制的建立，積極有序推進農業轉移人口市民化。