衣冠南渡既是一個固定詞組，也是一個歷史事件，已經成為常用典故。衣冠南渡最初指的是西晉末，晉元帝避亂渡江，在建康（今南京）建立東晉的事件，當時大批縉紳﹑士大夫及庶民百姓隨之南下，史稱“衣冠南渡”。

其后，中國歷史上幾次人口、經濟、文化中心的較大的轉移，一般都以“衣冠南渡”名之（注：但在應用上，史學界與文學界略有不同，詳見下）。如唐朝中后期的安史之亂后，大量中原人向南方遷移，定都金陵（今南京），建立南唐；如北宋末靖康之亂后，宋高宗渡江，以臨安（今杭州）為行都，中原士庶南遷之事件。 ^[1-3] 

成語“衣冠南渡”大意指中原文明大規模轉移向現中國南方地區，分開解釋：

衣冠:1、衣和冠。古代士以上戴冠，因用以指士以上的服裝。2、泛指衣著，穿戴。3、專指禮服。4、代稱縉紳﹑士大夫。5、借指文明禮教。 ^[1] 

南渡:1、亦作"南度"。2、渡水而南。3、猶南遷。晉元帝﹑宋高宗皆渡長江遷于南方建都，故史稱南渡。 ^[1] 

一般認為，差不多從中華文明誕生一直到北宋的大部分時間里中原地區都是經濟的中心。伴隨著戰亂、政局動亂、人口、政權所作在地的變遷等，中國歷史上有3次大規模的文化、經濟中心的轉移，文學界一般皆描述為“衣冠南渡”，但史學界一般僅僅特指中原政權南移的永嘉南渡、建炎南渡為特指的“衣冠南渡”（歷史研究者也有三者皆稱的），通常在該詞之前加前綴限定，如“晉衣冠南渡”、“宋衣冠南渡”，“永嘉衣冠南渡”、“建炎衣冠南渡”，等，以示區別。 ^{[2]  [4]} 

這是中原政權和文明首次南遷，由西晉京師洛陽南渡至建康（今南京）。西晉晉懷帝、晉愍帝時期中原地區大規模戰爭不斷，內徙的周邊部族相繼建立君主制政權，強大起來威脅到西晉政權，并最終釀成永嘉之禍，中央朝廷受到威脅，晉建武年間，晉元帝率中原漢族臣民從京師洛陽南渡，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”，這是中原漢人第一次大規模南遷。后西晉渡江后，在建康（今南京）定都，史稱東晉。中原漢族士族等臣民相隨南逃，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”，王導依賴南渡的北方士族，團結江東豪強，協助司馬睿建立了東晉政權。

晉統治者衣冠南渡后，中國歷史進入南北朝時期。這是第一次比較重大的南移事件。 ^[2-4] 

唐安祿山，史思明，起兵反對唐王朝，史稱“安史之亂”，這次叛亂是唐朝由盛而衰的轉折點。安史之亂自755年（唐玄宗天寶十四年）起，至762年（唐代宗寶應元年）結束，前后7七年之久。這次歷史事件，是當時社會各種矛盾所促成的，對唐朝后期的影響尤其巨大。隨后，北方的胡族攻入中原，唐朝進入戰亂和藩鎮割據時代，以及之后更為混亂的五代十國時期。這段時間，從安史之亂的“明皇幸蜀”到黃巢起義時的“僖宗幸蜀”，四川成為了唐王朝最后的回旋之所，也成為了人口遷移的另一個主要方向，之后朱溫篡奪大唐，另一只旁系的李氏子孫占據南方（即南唐），大量中原人口向南方遷移，南方地區與北方中原的差距開始縮小。有學者甚至認為，南北人口甚至已接近均衡。 ^{[2]  [5]} 

一般認為，中晚唐至五代十國的這次衣冠南渡，一定程度上造就了江南的經濟和人文基礎。 ^[2] 

1126年（靖康元年）北方的金兵攻克宋都城汴京。1127年（靖康二年）三月，金軍大肆搜掠后，立張邦昌為楚帝，驅擄徽、欽二帝和宗室等北返，北宋亡。史稱“靖康之變”，或“靖康之難”、“靖康之禍”、“靖康之恥”。統治者衣冠南渡，在杭州建立南宋。中原漢族大量向南方遷移。之后蒙元又占領中原，中原地區破壞很嚴重。南方的江南地區作為南宋的統治中心區域取代中原成為了新的經濟中心。此次南渡，發生在1127年（即趙構建炎元年、靖康二年），故也稱建炎南渡。

一般認為，經過這三次主要的大規模南移，經濟中心最終從中原地區轉移到了江南地區。

^[2] 

唐劉知幾《史通·邑里》：

“異哉，晉氏之有天下也!自雒陽蕩覆，衣冠南渡，江左僑立州縣，不存桑梓?！?sup class="sup--normal" data-sup="1" data-ctrmap=":1,"> [1] 

唐詹琲《永嘉亂，衣冠南渡，流落南泉，作憶昔吟》：

憶昔永嘉際，中原板蕩年。衣冠墜涂炭，輿輅染腥膻。

國勢多危厄，宗人苦播遷。南來頻灑淚，渴驥每思泉。 ^[6]