所謂生態(tài)需水是指為了維持流域生態(tài)系統(tǒng)的良性循環(huán)，人們在開發(fā)流域水資源時必須為生態(tài)系統(tǒng)的發(fā)展與平衡保證其所需的水量。生態(tài)需水是與流域工業(yè)、農(nóng)業(yè)、城市生活需水相并列的一個用水單元。生態(tài)需水概念的提出體現(xiàn)了一種新的流域環(huán)境管理的思維模式，它重視生態(tài)環(huán)境和水資源之間的內(nèi)在關(guān)系，強調(diào)水資源、生態(tài)系統(tǒng)和人類社會的相互協(xié)調(diào)，放棄了傳統(tǒng)的以人類需求為中心的流域管理觀念。

傳統(tǒng)的流域環(huán)境管理在水資源分配方案中常常將水資源使用權(quán)優(yōu)先賦予了農(nóng)業(yè)、居民生活和工業(yè)，而生態(tài)用水通常被忽略或被排擠。