如果要進一步追究，這里的山岳為什么如此高聳？那里的山丘為什么顯得低矮？為什么河流會從這里通過，而且彎彎曲曲？湖泊的邊岸為何如此平直？諸如此類的問題，僅僅停留在地形的觀察上是解答不了的。

而必須進一步研究高山和低山內在的巖石特征和差異，或者研究地質構造有無控制之類；湖岸的平直，是否有巨大的斷層通過；河道的彎曲，是否在流域范圍內有軟硬不同的巖層控制所致。總之，我們研究了地表形態的差異原因或成因以后，才能解答這些問題，這就是地貌的具體內容。

所以，地貌是在地形的基礎上再深入一步，須探究其前因后果。總之，地貌學乃是研究地形成因的科學。

地球的地形分為“陸地地形”和“海底地形”。地形處在漫長的演化之中，陸地和海洋互相轉換。考古發現，喜馬拉雅山地區有大量海洋生物化石，表明這里曾是海洋，后來由于地殼隆起抬升為高山。關于海洋與大陸的演變，有著名的大陸漂移說和板塊構造說。 ^[1] 

按照地貌形態的空間規模差異，可以把地貌形態分為若干個不同的空間單元。 ^[2] 

1、星體地貌形態：占有整個地球，是最大的地貌形態，包括大陸和海洋兩個單元。

2、巨地貌形態：占有數萬到數十萬平方公里面積，包括山系和平原等單元，比如喜馬拉雅山系、巴西高原。

3、大地貌形態：占有數百至數千平方公里面積，包括單獨的山脈和盆地。

4、中地貌形態：占有數十到數百平方公里，比如獨立的山峰。

5、小地貌形態：占有數平方公里到數十平方公里，比如溝谷、河谷、新月形沙丘等。

6、微地貌形態：從數平方厘米到數平方公里，是復雜地貌形態的最小單元，比如洼地、淺溝等。

微地貌形態和小地貌形態可以稱為單獨形態，整體地貌形態、巨地貌形態、大地貌形態和中地貌形態則可稱為復雜形態，由單獨形態構成。而在實際上，各個地貌形態之間沒有嚴格確定的界限。

地貌形態的文字表述，主要包括其成因、組成和年齡，還有平面形態、垂直剖面形態以及縱剖面形態。平面形態是地貌形態在平面坐標系上投影的形狀，常以直徑、扁率、長軸長度、短軸長度、面積、彎曲系數等參數表示。其中，彎曲系數為δ = L' / L，L'為曲線長度，L為直線長度。垂直剖面形態，又稱橫剖面形態，包括坡形、坡面長、坡度等。縱剖面形態包括起伏特征、大小等。

在測繪領域，地貌形態的描述主要是數字參數描述。包括高度、坡度、切割密度、切割深度等指標。高度用以表現地貌起伏，有絕對高度和相對高度之分。

坡度用以表現坡面的傾斜程度。在實際情況下，由于地表是一個曲面，任一點的坡度都是不同的，所以坡度是指一個平均值。

切割密度是一區域內谷地長度與面積的比，為σ = L / A，L為區域內谷地長度或數量，A為區域面積。

切割深度是區域內最高點和最低點的高差，表述為D=E_高-E_低。

在地圖上，地貌形態主要表現為等高線。例如，等高線越密集，坡度越陡；等高線越稀疏，坡度越緩。

地表形體是由每個基本的地貌要素構成，包括面、線和點。

地貌面，亦可以稱為地形面或坡面，由坡面高度、傾斜度、坡長、傾斜方向、延伸方向及水平投影面積形狀構成。地貌面的構成參數也可以稱作特征參數，可以確定地貌面的空間特征。自然地貌面可以分為平面、斜面和垂直面，以兩地貌面之間所成二面角夾角2°和55°為界限。0°~2°為平面，2°~55°為斜面，55°~90°為垂直面。

地貌線是兩地貌所成二面角的交線，可以分為坡度變換線和坡面變換線兩種，包括山脊線、山麓線、谷底線等。坡度變換線是垂直（上下）方向的地貌面產生的交線，坡面變換線是水平（左右）方向的地貌面所成的交線。地貌線的表現形式可以有直線、曲線和折線，而事實上，大多數地貌線由于受自然侵蝕轉而成為圓棱面。

地貌點是地貌面或線的交點，比如山頂點。