1942年生于上海，原籍江蘇蘇州。

1964年畢業于中國科學技術大學高分子化學系。

1983-1984年和1996年分別作為訪問學者和高級訪問學者在美國加利福尼亞洲立大學伯克利分校和美國農業部林產品研究所工作。中國林業科學研究院首席科學家，林產化學工業研究所研究員，博士生導師，國家林業局林產化學加工重點實驗室學術委員會主任。國家級有突出貢獻的中青年專家。

1986年被授予“國家級有突出貢獻的中青年專家”。

1999年當選為中國工程院院士。

2001年被選為江蘇省第十屆黨代會代表。

2004年11月舉行的全國林業人才工作會議上獲得10萬元“林業科技貢獻獎”獎金。并將其捐給中國林科院林化所，設立“宋湛謙獎學金”。

2012年6月，獲得第九屆光華工程科技獎“工程獎” ^[1]  。

宋湛謙率先進行松脂化學深加工及系列化的研制和工程化開發，先后制成聚合松香和氫化松香等30多種產品。提出松脂深加工與精細化工相結合的新思路，創制10種精細化學品以代替石油原料不足。應用性成果轉化率90%，產生顯著經濟社會效益，并實現技術出口。首次系統研究松屬松脂化學特性，從中國松脂分離、鑒定Lambertianicacid等組分，研究松香化學反應機理，為松樹化學分類和松脂資源利用提出重要依據。

宋湛謙主持完成國家攻關、國家自然科學基金、“863”項目及部、省級科研項目40余項。 ^[2] 

宋湛謙主要進行林產品化學改良和基礎研究。共完成“氫化松香研制”、“我國松脂化學牲及與分類學關系”等國家、部省級科研項目多項。曾獲國家、部省級科技進步獎16項，其中“氫化松香研制”獲國家科技進步二等獎（1985）和林業部科技進步一等獎；“氫化松香酯類毓產品研制與應用”獲國家科技進步三等獎（1995）；“淺邑松香扎節油增粘樹脂毓產品開發”獲國家科技進步二等裝飾品（1998）和林業部科技進步一等獎；“歧化松香懸沲床工藝”和“合松香研制”分別獲全國科學大會獎。

發表學術論文《國外引進松樹松脂的化學牲》等100多篇，參編2部。培養博士生和碩士生共10名，指導博士后2名。獲國內外發明專利6項。