1970年12月參軍入伍。

1976年3月復員回鄉務農。

1977年3月至1980年11月就讀于清華大學建筑系建筑學專業。

1980年12月分配到文化部工作。

1980年12月至1989年9月，先后在文化部計劃財務司和藝術局工作。

1989年至1992年，在文化部中外合資企業東方藝術大廈有限公司擔任董事兼副總經理。

1992年6月至2000年4月，先后在中國美術館擔任副館長、黨委書記。

2000年4月至2005年9月，先后擔任文化部計劃財務司司長、人事司司長。

2005年9月至2017年12月，任中國國家博物館館長、黨委副書記。 ^[1] 

2007年7月至2009年2月兼任中國國家博物館黨委書記。 ^[2] 

十三屆全國政協文化文史和學習委員會委員，十一屆全國政協委員、中國博物館協會名譽理事長、中國對外文化交流協會副會長、中國書法家協會理事、中國書法院特邀研究員、中國國際書畫研究會顧問、中國收藏家協會顧問。 ^[3] 

他在報刊、雜志上發表書法作品近百幅，并被多家博物館、紀念館和個人收藏。2005年5月出版《呂章申書法集》，由著名國學大師文懷沙先生題寫書名并作序。

呂章申從事書法創作研究近二十年，曾向著名書法家啟功、朱乃正、張榮慶等先生學習書法，又因其在文化界多年，耳濡目染，以學養識見，以識見促書法，走出一條自我的書法道路。他的行草樸實簡潔，結體布局疏朗，整體意境散淡，內在氣韻秀潤，以“精而造疏，簡而意足”的特點，表現出與時流迥異的獨特個性風格。