明洪武十四年（公元1381年），徐達奉命修永平、界嶺等關，在此地建關設衛，因其依山襟海，故名山海關。

清乾隆二年（1737年）撤衛置臨榆縣，為縣治所在地。

解放初期先后設秦榆市（今秦皇島市）山海關辦事處，遼西省（現遼寧省）山海關市。

1952年11月劃歸河北省，1953年撤市建區，屬秦皇島市。 ^[7] 

截至2014年，山海關區轄5個街道、3個鎮、1個鄉：南關街道、古城街道、西關街道、路南街道、船廠路街道、第一關鎮、石河鎮、孟姜鎮、渤海鄉。山海關區下轄秦皇島經濟技術開發區（東區）。 ^[8] 

山海關東距遼寧省會沈陽市363公里，距離 大連市197公里，西距北京市287公里，距石家莊502公里。東北、東北部與遼寧省綏中縣接壤，西部與秦皇島市中心區——海港區毗鄰，南襟渤海，北依燕山。 ^[9] 

山海關地形呈階梯狀分布，東北高，西南低。北部為燕山山脈，中部為古城及道南新城區，南部濱海，城區西部為山海關的母親河—大石河，潮河及萬里長城南北貫穿山海關。山海關擁有山地、古城及濱海資源的城市區。山區中較高的山峰有5座，最高海拔926米。 ^[9] 

山海關區氣候屬暖溫帶半濕潤大陸性氣候，年平均水溫12℃。氣候屬暖溫帶半濕潤大陸性氣候。 ^[10] 

山海關區有河流9條，境內還有燕塞湖。海岸線西起西沙河口，東至金絲河口，全長14公里，其中沙岸12公里。 ^[9] 

山海關區境內地下水系富含鍶，偏硅酸的重碳酸飲用天然礦泉水。

山海關區海岸線長14公里，特產海蟹、海參、對蝦等海珍品。10米等深線以內海域灘涂面積2500多畝。 ^[10] 

山海關區域內有林場和果園，實有林地面積8700公頃，生長有椴木、油松、落葉松，白楊等林木，盛產大櫻桃、水蜜桃、蘋果、梨等林果，還可提供近百種中藥材。 ^[10] 

山海關區礦藏主要為非金屬建筑材料且儲量很大，粗中砂、礫卵石、花崗巖、黃粘土等儲量豐富。經初步探明，花崗石、大理石儲量就57億立方米（2013年）。 ^[10] 

2013年，山海關區人口12.7萬人，民族構成分漢族、滿族、回族、蒙古族等17個民族，其中以漢族為主。 ^[4] 

2013年實現地區生產總值40.7億元，同比2012增長5.3%。全部財政收入7.34億元。固定資產投資50.15億元。消費品零售總額56.22億元，增長13.3%。城鎮居民人均可支配收入20950元，農民人均純收入12475元，分別增長11.1%和12.3%。 ^[11] 

山海關區2013年年完成農林牧漁業總產值60248萬元，同比2012年增長17.9%。其中，農業產值33782萬元，同比2012年增長14.5%。林業產值934萬元，同比2012年增長16.3%牧業產值17047萬元，同比2012年增長29.1%。漁業產值8367萬元，同比2012年增長11.5%農林牧漁服務業產值118萬元，同比2012年增長9.3%。農業結構繼續調整，農、林、牧、漁及其服務業比重為56:8:3:。2007年，存欄50頭以上的養豬戶231戶，比2012年增加34戶。養禽規模戶76戶，比2012年增加14戶。農田有效灌溉面積2520公頃。 ^[11] 

2013年山海關區工業企業（國有及年銷售收入500萬元以上的非國有工業企業）完成工業產值206810萬元，同比2012年增長26.7%。工業增加值52035萬元，同比2012年增長15.2%。山海關區規模以上工業企業實現產品主營業務收入173199萬元，同比2012年增長34.7%。山海關區工業產品產銷率97%。

2014年山海關區工業完成規模以上工業總產值66.87億元，增長12.3%，新增規模以上企業5家。臨港經濟開發區實現產值40億元、稅金6000萬元。

2013年山海關區旅游業比2012年增長12.8%。批發零售貿易業零售額168805.2萬元，同比2012年增長19%餐飲業零售額41078.4萬元，同比2012年增長4.5%。稅收收入9228萬元，比上年增長23.1%。 ^[12] 

2014年山海關區全年接待游客464.83萬人次，實現旅游門票收入1.39億元，同比2013年增長21.5%和12.1%。農業總產值完成10.6億元，同比2013年增長1.4%。引進農業新品種30個，推廣新技術10項。新增農民專業合作社13家，覆蓋率60%。農業產業化經營率72%。 ^[13] 

山海關海陸空立體交通。京沈高速公路、102國道和205國道，京山、沈山鐵路均在此交匯，京沈高速公路出口距城區5公里，從山海關到北京、到沈陽分別只有2個小時和3個小時的路程。山海關火車站，位于京沈鐵路、京沈高速鐵路客運專線中段。山海關民航機場位于城西南3公里處，可起降大中型客機，通往上海、廣州、哈爾濱、西安等15個城市，近臨城區的山船碼頭有4個深水泊位。 ^[14] 

截至2013年，山海關區普通中學9所，在校學生6446人。小學22所，在校學生7896人。小學學齡兒童入學率100%。中等職業學校2所，在校學生8666人。

山海關區2013年城市居民人均可支配收入9173元，比2012增長12.8%。人均消費支出7793.6元，比2012年增長18.1%。全年農民人均純收入5415元，比上年增長9.6%。2012年末農村居民家庭擁有彩電100臺/百戶，家用電冰箱74臺/百戶，洗衣機100臺/百戶。年末城市居民人均住房總建筑面積為23.77平方米，農村居民人均住房使用面積為36.85平方米。

2014年山海關區財政用于民生支出4.4億元，占公共財政支出的72.5%。城鎮新增就業4014人，安排再就業1508人，轉移農村勞動力574人，建成農村養老互助幸福院10個。建設農村標準化衛生室11所，新型農村合作醫療參合率95.7%。完成續建保障房1457套，新開工保障房1078套。 ^[15] 

2007年底，山海關區共有群眾表演藝術團體18個，文化館1個，公共圖書館1個，公共圖書館總藏量24000冊，電視發射臺2個，有線廣播電視用戶43634戶，廣播節目綜合覆蓋率和電視節目綜合覆蓋率均100%。

2007年，山海關區共有各類衛生機構11個，其中醫院、衛生院8個；各類衛生機構擁有病床500張，其中，醫院、衛生院病床500個；全區共有衛生技術人員779人，其中，醫院、衛生院衛生技術人員721人。

老龍頭位于秦皇島市山海關區城南5公里處，是明代萬里長城的東部起點，也是萬里長城唯一集山、海、關、城于一體的海陸軍事防御體系。在600余年的變遷中，老龍頭書寫了一部歷盡滄桑的歷史，為愛國主義提供了良好的教材。老龍頭距山海關4公里。

樂島坐落于濱海之城。東距舉世聞名的萬里長城東部起點老龍頭2公里，西距秦皇島機場僅8公里。樂島是國內規模最大、最具海洋特色、在國內唯一融互動游樂、運動休閑、動物展演、科普展示、度假娛樂為一體的海洋主題公園。

相傳明朝將領戚繼光率領以浙江人為主力的“戚家軍”鎮守山海關，北方粗糧較多，戍邊士兵生活艱苦，因此有人利用每年五月長城沿線餑欏葉鮮嫩時機，制成餑欏葉餅，粗糧細做，改善生活。其成品為一張秦皇島市山區常風的餑欏葉樹葉，內裹淀粉作皮，三鮮為餡的餅，餅皮隱約透明。味道三鮮和餑欏葉散發沁人的清香，是純粹的民俗食品。

花生糕系古代宮廷膳食，源于宋朝，后經元、明、清三個朝代600余年，流傳至今。挖掘傳統不同口味的花生糕,宮廷膳食制作工藝，以精選白沙花生仁為主料，輔以長壽山上的上等蜂蜜等，經過熬、撥、砸，刀切成形等工序制成。成品呈片狀，多層次，顯明細網絡，疏松度強；食之口味樺脆，香甜利口，含口自化，令人回味無窮。花生糕由精致白沙花生，上等蜂蜜等料配置而成。成品色澤淡黃，為多層疏松片狀，食之口酥松脆，香甜利口。

回記糕點是清真食品，始建于1945年，因初創人是回民，又姓回而稱“回記”。原料用當地所產綠豆以及白糖，依秘方調制而成。特點：油而不膩，松軟香甜，口味醇正。

1958年開業的老字號企業，因坐落在古城山海關四條這條街上而得名，其店初創時，服務質量比較高，吸引顧客較多，而名氣越來越大。

清河渾鍋子傳承了山海關火鍋的民俗特色。以傳統紫銅火鍋為器具，將祖傳秘方燉制的老雞湯、特制腌酸菜、精選五花肉、丸子、燜子、凍豆腐、各種海鮮放入鍋中，以炭火燉制，極具特色。其特點：白肉肥而不膩，丸子香嫩爽滑，酸菜解膩適口，海鮮提味獨特，凍豆腐吸油爽口，讓人百吃不膩，回味綿長。