經過春秋時期一系列戰爭，許多國家消亡。到戰國時期，中國大地上只剩下齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七個國家。秦王政在位時，從公元前230年至公元前221年，秦國先后滅掉了其他六國，在中國首次建立了專制主義中央集權制的秦王朝。但由于秦朝 賦稅、兵役、徭役等特別繁重，法律嚴酷，使得民不聊生，到公元前206年劉邦率軍隊攻占咸陽，秦帝國只存在了15年。

而三秦的由來要從項羽說起：公元前206年項羽領導的軍隊在劉邦之后也來到咸陽。項羽出身于楚國舊貴族家庭。在秦末農民起義時為恢復楚國，公元前207年在巨鹿之戰中項羽消滅了秦軍主力，章邯投降。公元前206年項羽引兵入咸陽，殺了已歸降的秦王子嬰，并火燒咸陽城，焚毀阿房宮，自立為西楚霸王。

項羽后引兵東問，都彭城（今徐州），以中國最高統治者自居，大封諸侯。其中將劉邦封漢王，都南鄭，轄陜南及巴、蜀之地。為防劉邦勢力擴張，牽制劉邦，他又將陜西的關中和陜北一分為三：封秦降將章邯為雍王，都廢丘（今東馬坊村遺址），轄咸陽以西及甘肅東部地區；封司馬欣為塞王，都櫟陽（今西安閻良附近），轄咸陽以東；封董翳為翟王，都高奴（城址史有三說：富縣、安塞、延安）轄陜北。故后世泛稱陜西為“三秦”，咸陽成了三秦的分界點。其實當年三秦之地不包括陜南，只是后來人們理解的“三秦”觀念變化，即將陜北、關中、陜南合稱“三秦”。

“三秦”的稱謂產生后，歷史上也有人將它作為政權名稱。例如五胡十六國時期，公元350年居住在甘肅秦安縣東南的氏族首領苻洪起兵，自稱“三秦王”，建立政權。352年，其子苻健稱帝，都長安，國號“秦”，史稱“前秦”；385年羌族首領姚萇擒殺前秦皇帝苻堅。386年姚萇稱帝，都長安，國號“秦”，史稱“后秦”。