①在宿主細胞中能保存下來并能大量復制，且對受體細胞無害，不影響受體細胞正常的生命活動。

②有多個限制酶（restriction enzymes）切點，而且每種酶的切點最好只有一個，如大腸桿菌pBR322就有多種限制酶的單一識別位點，可適于多種限制酶切割的DNA插入。

③含有復制起始位點，能夠獨立復制；通過復制進行基因擴增，否則可能會使重組DNA丟失。

④有一定的標記基因，便于進行篩選。如大腸桿菌的pBR322質粒攜帶氨芐青霉素抗性基因和四環素抗性基因，就可以作為篩選的標記基因。一般來說，天然運載體往往不能滿足上述要求，因此需要根據不同的目的和需要，對運載體進行人工改建。現在所使用的質粒載體幾乎都是經過改建的。

⑤載體DNA分子大小應合適，以便操作。

基因克隆的載體類型：質粒載體，噬菌體載體，柯斯質粒載體，M13噬菌體載體，噬菌粒載體。

質粒載體是一種相對分子質量較小、獨立于染色體DNA之外的環狀DNA(一般有1～200 kb左右，kb為千堿基對)，有的一個細菌中有一個，有的一個細菌中有多個。質粒能通過細菌間的接合由一個細菌向另一個細菌轉移，可以獨立復制，也可整合到細菌染色體DNA中，隨著染色體DNA的復制而復制。

利用噬菌體作載體，主要是將外來目的DNA替代或插入中段序列，使其隨左右臂一起包裝成噬菌體，去感染大腸桿菌，并隨噬菌體的溶菌繁殖而繁殖。

質粒和噬菌體載體只能在細菌中繁殖，不能滿足真核DNA重組需要。感染動物的病毒可改造用作動物細胞的載體。由于動物細胞的培養和操作較復雜、花費也較多，因而病毒載體構建時一般都把細菌質粒復制起始序列放置其中。使載體及其攜帶的外來序列能方便地在細菌中繁殖和克隆，然后再引入真核細胞。

現在人們還在不斷尋找新的運載體，如葉綠體或線粒體DNA也有可能成為運載體。

在實際生活中，胰島素就可以通過使用載體將已插入胰島素基因片段的質粒放入大腸桿菌內。經過插入基因片段的質粒就稱作載體。該質粒在細菌內可以進行自我復制，并且不會影響到生物原來的活動。